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Figlia non riconosciuta di lord Belmont, Evelina è allevata amorevolmente dal reverendo Mr Villars che già aveva cresciuto la madre, morta nel darla alla luce. Diciassettenne, alcuni amici la invitano a Londra dove viene introdotta alla vita mondana e conosce Lord Orville, figura nobile e saggia. Il rapporto tra i due, sviluppato attraverso tutte le tappe dell’interesse, dell’amicizia e dell’amore, condito da inevitabili incomprensioni e qui pro quo, è uno dei due temi principali del romanzo. L’altro riguarda la travagliata storia del riconoscimento legale di Evelina da parte di lord Belmont, complicato da uno scambio di neonate da parte di una balia disonesta. L’epilogo vede lo scioglimento felice delle due vicende.
Pubblicato anonimo nel 1778, Evelina è il primo romanzo di Fanny Burney. Protetta dall’anonimato, l’autrice mette alla berlina alcune delle convenzioni che dominano la società elegante del diciottesimo secolo, rispecchiandole nello sguardo ingenuo della protagonista, cresciuta nell’isolamento della campagna e proiettata nel bel mondo londinese. In parte storia d’amore romantico, in parte romanzo di formazione di una identità femminile, Evelina fu un grande successo presso i circoli letterari attivi in quegli anni. Apprezzata e stimata dai maggiori talenti artistici e letterari del tempo, la Burney è stata riscoperta di recente dalla critica letteraria che ha avviato la rivalutazione e lo studio sistematico delle scrittrici del diciottesimo e diciannovesimo secolo ingiustamente messe da parte dalla storia letteraria ufficiale.
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